宋代的中国
当时（宋代），中国是世界最大也是最成功的国家。它的领导地位源于一系列的因素，从技术上的发明到工业企业的兴起和管理良好的农业，从普遍的教育和行政管理试验的传统到对宗教和各种哲学思想的宽容。中国衰败的原因在于它军事上的软弱，政府在一系列强敌压境的时候不是直接与之对抗，而是设法用贿赂的办法消除威胁。忍辱退让的政策证明是灾难性的。——摘自美国教授乔纳森·斯彭斯2000年1月刊登在《新闻周刊》杂志上的文章
问题：
（1）请对材料中“领导地位因素”的相关观点分别用一个史实说明其可理解之处。

（2）你是否同意作者关于宋代衰败原因的解释，为什么？
（3）根据以上分析，你认为当代西方学者研究中国古代史可能存在哪些有利和不利因素？