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沈起，字兴宗，明州鄞人。进士高第，调滁州判官。闻父病，委官归侍，以丧免，有司劾其擅去。终丧，荐书应格当迁用，帝谓辅臣日：“观过知仁，今由父疾而致罪，何以厚风教而劝天下之为人子者?”乃特迁之，知海门县。
县负海地卑，间岁海潮至，冒民田舍，民徙以避，弃其业。起为筑堤百里，引江水灌溉其中，田益辟，民相率以归，至立祠以报。御史中丞包拯举为监察御史。吏部格，选吏以赃私絓^①法，无轻重终身不迁。起论其情可矜者，可限年叙用，遂著为令。立县令考课法，设河渠司领诸道水政，乞采汉故事，择卿大夫子弟入宿卫，选贤良文学高第给事宫省，勿专任宦官，宗室袒免亲令补外官，复府兵，汰冗卒，书数十上。
京东岁饥盗起，除提点刑狱。至，则开首赎法携其伍，盗内自睽疑，转相束缚唯恐后。改开封府判官，为湖南转运使。凡舟楫、竹箭之材，多出所部，取于民无制，史挟为奸。起会其当用，自与商人贸易，所省什六七。
熙宁三年，韩绛使陕西，加起陕西都转运使。庆州军变，将寇长安，起率兵讨平之。会韩绛城绥州不利，起亦罢知江宁府。入知吏部流内铨。奉使契丹，至王庭，其位著乃与夏使等，起日：“彼陪臣尔，不当与王人齿。”辞不就列，遂升东朝使者，自是为定制。
自王安石用事，始求边功，王韶以熙河进，章悼、熊本亦因此求奋。起言：“南炙小丑，无不可取之理。”乃以起守桂经略之，遂一意事攻讨。妄言密受旨，擅令疆吏入溪洞，点集土丁为保伍，授以陈图，使岁时肄习。故时交人与州县贸易，悉禁止之。于是交址益贰，大集兵丁谋入寇。苏缄知邕州，以书抵起，请止保甲，通互市，起不听，劾缄沮议。于是交人疑惧，率众犯境，边陷廉、白、钦、邕四州，死者数十万人。事闻，贬起团练使，安置郢州，徙越，又徙秀而卒。                   (节选自《宋史》)
注：①絓：guà，阻碍，绊住。