20世纪以来，国际格局处于不断的变化之中，探讨大国兴衰成为学术界十分热门的话题。阅读材料，回答问题。
材料一 人们在描述20世纪资本主义世界时，常常使用“欧洲的衰落”这样的提法……欧洲的衰落是相对19世纪它高居世界政治经济军事优势地位的“黄金时代”而言。现在的衰落并不意味着它没有发展与进步。欧洲，或者说资本主义发达的西欧，仍是当今世界的重要基地，它的作用在资本主义世界体系中不可或缺。——据刘宗绪《历史学科专题讲座》
材料二 按照约瑟夫·约菲的分析，最近半个世纪以来，已经出现过五波美国衰落论的浪潮。第一波源自1957年苏联卫星上天所引发的震撼，美国人感到被苏联甩在后面的危险。第二波发生在1960至1970年代……到了2012年，衰落论出现了第五次浪潮。
——据刘擎《2012年西方知识界重要事件综述》
（1）列举18世纪中期以前促进欧洲崛起的主要事件。
（2）概括材料一的观点，并用史实加以说明。
（3）结合材料二，分析1960至1970年代“美国衰落论”浪潮出现的原因。
（4）通过以上问题的回答，谈谈你对“美国衰落论”的认识。